背景:

迷走神経刺激は、視床下部‐下垂体‐副腎（HPA）系と自律神経系の両方に関連するバイオマーカーに影響を与えます。本研究の目的は、経皮的迷走神経刺激（tVNS）がストレスバイオマーカーおよび関連症状に及ぼす影響を評価し、片側刺激と両側刺激の効果を比較することです。

方法:

生命倫理委員会の承認を得ました。40名の健康な被験者がプライマリケアセンターから無作為に選ばれました。研究期間全体を通して、21～64歳の参加者37名（男性8名、女性29名）が参加しました。直近1か月間のコルチゾール蓄積を表すため、できるだけ頭皮に近い後頭部頭頂部から1センチメートルの毛髪断片を採取し、分析しました。毛髪サンプルは研究前と4週間の刺激後に採取されました。研究中の不安や抑うつ症状、睡眠の質を評価するため、3つの質問票（全般性不安障害7項目尺度（GAD-7）、患者健康質問票-9（PHQ-9）、ピッツバーグ睡眠品質指数（PSQI））を使用しました。質問票は研究前、刺激2週間後、および刺激4週間後に回答しました。刺激は非侵襲性迷走神経刺激装置Pulsettoを使用して実施しました。

結果:

毛髪コルチゾールおよびコルチゾン濃度の分析により、経皮迷走神経刺激（tVNS）の異なる効果が明らかになった。ウィルコクソンの符号順位検定では、全サンプルにおいて毛髪コルチゾール値が統計的に有意に減少したことが示された（n = 37、V = 514、p = 0.013）。サブグループ解析では、片側刺激後に有意な変化は認められなかった（n = 17、p = 0.159）が、両側刺激後にはコルチゾール値が有意に減少した（n = 20、p = 0.024）。コルチゾンについては、tVNS開始4週間後に全サンプルで傾向レベルの減少が認められた（p = 0.059）。片側刺激群では有意な変化は認められなかった（p = 0.431）。両側刺激群ではほぼ有意な効果が認められた（p = 0.058）。重要なのは、コルチゾンの変化がコルチゾールの変化と中程度に正の相関関係にあったことです (スピアマンの ρ = 0.50、p = 0.002)。これは、コルチゾン単独では統計的有意性に達しなかったとしても、両方のマーカーが HPA 軸活動の共通の調節を反映している可能性があることを示唆しています。

tVNS 4週間後、すべての自己報告項目において有意な改善が認められました。うつ病症状（PHQ-9）は、サンプル全体（n = 40、p < 0.001）で有意に減少し、片側刺激群（p < 0.001）および両側刺激群（p < 0.001）の両方で強い効果が認められました。不安症状（GAD-7）も、全体（p < 0.001）および両方のサブグループ（片側刺激群：p = 0.0004、両側刺激群：p = 0.003）で有意な減少が認められました。PSQIで評価した睡眠の質は、サンプル全体で有意に改善し（p < 0.001）、片側刺激群（p < 0.001）および両側刺激群（p < 0.001）で一貫した効果が認められました。

結論:

本研究は、経皮的迷走神経刺激（tVNS）、特に両側刺激が、生理的ストレスマーカーを効果的に低下させ、うつ病、不安、睡眠障害といった自己申告症状を改善する可能性を実証しました。コルチゾールとコルチゾンの間に中程度の相関が認められたことは、HPA軸活動の収束的調節を示唆しています。これらの知見は、ストレス関連疾患の生理学的側面と心理学的側面の両方を標的とした非侵襲的介入としてのtVNSの可能性を裏付けています。

資金調達:

本研究は、EU支援プロジェクトの一環として、UAB Pulsetto社（助成金番号05-001-01-05-07）の資金提供を受け、UAB INLITA臨床試験センターによって独立して実施されました。同社は本研究のデザイン、実施、分析に一切関与していません。